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Si torna a parlare di ‘Oumuamua, il misterioso visitatore interstellare a forma di sigaro che negli ultimi anni ha suscitato le più fantasiose ipotesi sulla sua origine. Un nuovo studio pubblicato oggi su Nature suggerisce quella che gli autori hanno definito ‘una spiegazione sorprendentemente semplice’ del comportamento di ‘Oumuamua. L’oggetto sarebbe effettivamente una cometa, come già ipotizzato da diversi scienziati, ma verrebbe spinta nello spazio da piccole quantità di idrogeno gassoso fuoriuscite dal suo nucleo ghiacciato. Fin dalla scoperta di Oumuamua, nell’ottobre 2017, sono continuate a fioccare teorie sulla sua natura: cometa, asteroide, iceberg di idrogeno, frattale di polvere, frammento di pianeta, addirittura astronave aliena. L’aspetto più inspiegabile era la traiettoria di ‘Oumuamua, diversa da quella di qualunque altro oggetto conosciuto, incluse le comete. Il nuovo studio su Nature affronta il problema da una prospettiva differente, quella astrochimica. L’ipotesi è che una cometa in viaggio attraverso il mezzo interstellare possa venire per così dire ‘cotta’ dalle radiazioni cosmiche, producendo come risultato idrogeno. Questa teoria ha trovato conferma in diverse ricerche sperimentali pubblicate tra gli anni ’70 e ’90. Su questa base, i ricercatori hanno costruito un modello che sembra coerente con i dati osservativi. Secondo lo studio, il responsabile dello strano moto di ‘Oumuamua sarebbe appunto l’idrogeno prodotto da questo processo chimico e rilasciato a causa del riscaldamento del ghiaccio durante il passaggio dell’oggetto attraverso il Sistema solare. Non resta dunque che attendere gli sviluppi del mistero di ‘Oumuamua, per capire se la spiegazione giusta è effettivamente la più semplice.