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Sarà un ingresso in orbita trionfale quello di JUNO alla corte di Giove, salutato sulla Terra con fuochi d'artificio, il prossimo 4 luglio perché cade nel giorno che celebra i 240 anni dalla Dichiarazione d'Indipendenza degli Stati Uniti dal Regno di Gran Bretagna, festa delle feste per gli States. La NASA richiamerà l'appuntamento con una conferenza stampa il prossimo 16 giugno mentre oggi, come indica il countdown che campeggia sul sito web della missione mancano appena 39 giorni e una trentina di milioni di chilometri all'arrivo della sonda alle porte del gigante del sistema solare. Quasi 3 miliardi di chilometri e 5 anni di viaggio sono ormai alle spalle del veicolo spaziale - 20 metri di ampiezza per 4 e mezzo di altezza - che sarà il primo alimentato a energia solare ad operare così lontano dalla nostra stella. Giove è una gigantesca palla di gas, 300 volte più massiccio della Terra. Proprio a causa delle sue enormi dimensioni il pianeta ha avuto una profonda influenza sull'evoluzione del nostro sistema. Ma la sua origine e la sua evoluzione sono ancora oggi un puzzle da risolvere. JUNO (JUpiter Near-polar Orbiter), missione a forte partnership italiana, si propone di dare risposte tali questioni fondamentali, ancora irrisolte. Muovendosi su un'orbita polare, studierà i campi gravitazionali e magnetici del gigante di gas, esplorerà le sue nubi vorticose e l'atmosfera, marchio di fabbrica di Giove. Misurerà l'abbondanza di acqua e cercherà di determinare la struttura interna del pianeta, cercando prova della presenza di un nucleo solido. Una volta agganciato Giove, Juno avrà dunque un bel daffare: lo attendono 20 mesi di intensa attività scientifica e raccolta dati da compiere in 37 orbite servendosi di una suite composta da 9 strumenti principali. Il cuore di Juno sarà l'italianissimo JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), finanziato dall’ASI, realizzato da Finmeccanica e operato sotto la responsabilità scientifica dell’Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali (IAPS) dell’INAF. Operante nel vicino infrarosso, lo spettrometro svolgerà indagini negli strati superiori dell'atmosfera gioviana, sarà in grado di rilevare l'eventuale presenza di metano, vapore acqueo, ammoniaca e fosfina e fornirà immagini delle aurore. L’altro componente italiano di Juno è KaT (Ka-Band Translator) uno strumento di radioscienza realizzato dall’Università La Sapienza di Roma, realizzato da Thales Alenia Space Italia sempre con il supporto di ASI. L'ultimo veicolo terreste a vedere Giove da vicino è stata nel 2007 la sonda New Horizons 'sorella' di JUNO, entrambi appartenenti alla famiglia di missioni esplorative NASA del programma New Frontiers. Ma sono molti i satelliti che hanno visitato Giove, a partire dalle sonde Pioneer e Voyager negli anni 70 fino a Galileo, prima missione interamente dedicata al quinto pianeta. JUNO sarà però la prima sonda a volare sui poli e lo farà ruotando su stessa due volte al minuto, a mo' di trottola spaziale. Tale modalità di navigazione da una parte garantirà maggiore stabilità al veicolo, dall'altra permetterà a ciascuno degli strumenti di bordo di godersi il panorama giovano ad ogni giro e all'evenienza, di assistere spettacolo delle sue straordinarie aurore.