I pianeti che orbitano attorno alle nane rosse, le stelle più comuni della nostra galassia, possono sostenere il tipo di atmosfera necessaria alla vita?

Con il telescopio Webb possiamo rispondere a questa domanda. Mentre in passato potevamo studiare solo pianeti con atmosfere spesse e ricche di idrogeno, adesso possiamo rilevare anche atmosfere dominate da ossigeno, azoto e anidride carbonica.

L’oggetto del nuovo studio è ancora il sistema Trappist-1, visibile nella Costellazione dell’Acquario a 40 anni luce da noi: sette pianeti rocciosi, simili per dimensioni e temperatura a quelli del Sistema Solare, in orbita attorno a una nana rossa.

Dopo aver verificato l’assenza di atmosfera su Trappist-1 b, il pianeta più interno, Webb ha puntato Trappist-1 c, simile a Venere per dimensioni e quantità di radiazioni che riceve dalla sua stella, ma con una distanza 50 volte inferiore.

Lo strumento MIRI ha misurato la quantità di luce nel medio infrarosso emessa dal pianeta. La luce è correlata alla temperatura che è a sua volta influenzata dall'atmosfera.

Con i suoi 107 gradi Celsius sul lato diurno Trappist-1 c è l'esopianeta roccioso più freddo osservato fino ad ora. Non è stata rilevata un'atmosfera densa di anidride carbonica come su Venere, anzi ne sembra del tutto privo.

L’ipotesi è che possa essersi formato con poca acqua, considerando anche che le nane rosse durante il primo miliardo di anni della loro vita, emettono radiazioni ultraviolette che possono consumare una giovane atmosfera planetaria.

Gli scienziati tuttavia, per un responso definitivo, sono in attesa di studiare anche il lato notturno di Trappist-1 c.