Una nuova svolta per la scienza arriva dal telescopio spaziale James Webb. Puntando il suo strumento NirSpec sulla cometa 238P/Read, gli astronomi hanno rilevato del vapore acqueo. E’ la prima volta che viene osservato direttamente su una cometa della Fascia Principale degli asteroidi. Questi oggetti infatti sono piccoli e deboli, ma lo spettrografo nel vicino infrarosso di Webb continua a oltrepassare precedenti limiti e ad aggiungere così un tassello nella comprensione di come, nel tempo, l’acqua possa essersi distribuita all’interno del Sistema Solare. 

238P/Read è un raro esempio di cometa che risiede nella Fascia Principale. Scoperta nel 2005 dall’astronomo Michael Read, insieme ad altre due comete ha stabilito una nuova categoria: in passato infatti si riteneva che questi oggetti composti da gas ghiacciati e rocce potessero sopravvivere solo oltre l’orbita di Nettuno, lontano dal Sole, nella Fascia di Kuiper e nella Nube di Oort. 

La missione, tuttavia, ha aperto un nuovo mistero: 238P/Read non possiede l’anidride carbonica che normalmente costituisce circa il 10 percento del materiale volatile delle comete: si è dunque formata in una zona del Sistema Solare priva di questo gas o lo ha perso nel tempo a causa delle alte temperature? Restiamo in attesa di scoprire cosa altro possono raccontarci le comete della fascia principale.